过去数年，全球最大的零售商———美国沃尔玛公司因员工待遇问题一直备受批评，目前更因此而成为美国有史以来最大一起集体诉讼案的被告：美国联邦第九巡回上诉法庭6日批准将7名妇女起诉沃尔玛性别歧视一案升级为集体诉讼，这意味着原告人数将达到160万，她们都是沃尔玛的前任和现任员工。

    160万妇女都是原告

    针对沃尔玛的性别歧视诉讼是在2001年提起的，当时原告只有两名女性，她们要求“老东家”沃尔玛停止性别歧视，向她们支付因为受到歧视而损失的工资。后来，又有5名女性加入原告行列，使该诉讼成了一个小规模的集体行动。

    由于此前沃尔玛曾凭借实力，多次使个人诉讼案久拖不决，于是原告方决定扩大诉讼规模，向法院提出将此案确定为集体诉讼。据估计，将有160万自1998年以来在美国的沃尔玛连锁店工作的女性员工成为原告。

    2004年6月，旧金山地区法院做出裁决，将沃尔玛性别歧视案确定为集体诉讼，原告指控沃尔玛在薪金和职位升迁两方面都歧视女性员工，有些原告还称工作时曾遭受性骚扰，或受到男性至上主义者的肆意评论。

    沃尔玛辩称，公司不存在性别歧视行为，法庭应该驳回原告提起集体诉讼的请求，因为公司给予了3400多家美国连锁分店很大的管理独立权。其代表律师提出，160万名原告应分成几组，分别向分店提起集体诉讼。他们认为，就一个案件展开全国规模的集体诉讼，其操作复杂程度是难以想像的，极有可能会持续十几年。随后，沃尔玛提出了上诉。

    本月6日，美国第九巡回上诉法庭做出裁决，支持地区法院的判决结果。法官说：“我们支持地区法院做出的结论，即最好将此案作为集体诉讼案处理，而不是用无数的个人诉讼案来堵塞法庭。尽管此案的原告人数庞大，但这并不会使案件难以审理。”据悉，沃尔玛可能会要求第九巡回上诉法庭重新考虑裁决结果或者向美国最高法院提出上诉。

    有人欢笑有人愁

    对于上诉法庭的裁决，原告方当然表示欢迎，这是因为诉讼规模扩大后，不仅可以给举证带来便利，还可以减少原告个人所承担的诉讼费用风险。更为重要的是，集体诉讼一旦获胜，判罚的赔偿金将是“天价”。

    当然，也有人表示了不同意见，比如第九巡回上诉法庭的法官安德鲁就持有不同看法。他认为，此案不应该作为集体诉讼案，原告列举的证据只是沃尔玛三分之二的雇员是女性，而公司的管理人员只有三分之一是女性。

    他说，“但事实上，不是每个人都想当沃尔玛的经理。那些想成为经理的女性也许在别处找到了更好的机会。”

    对于官司缠身的沃尔玛来说，这一判决是其遇到的重大挫折，不仅会因此陷入一场况日持久的诉讼中，而且可能面临巨额赔偿，还会让竞争对手和批评者感到高兴。因此，沃尔玛公司发言人不得不承认，这桩集体诉讼现在是沃尔玛面临的最重要案件。